Lecturas de contexto

La ciencia de las letras

En árabe, las letras hacen también de numerales. Ese único detalle dio origen a todo un campo de estudio, y al-Būnī no puede entenderse bien sin él.

Las letras como números

Antes de la adopción de los numerales hoy conocidos como árabes, las letras se usaban para representar números. Esta práctica se conoce como abjad, un término derivado de sus cuatro primeras letras, y otorga un valor numérico a cada uno de los veintiocho caracteres del alfabeto.

Las nueve primeras letras corresponden a los números del uno al nueve. A continuación, las nueve siguientes cubren del diez al noventa. Las nueve posteriores abarcan del cien al novecientos, y la vigesimoctava letra designa el mil.

Esto no tiene nada que ver con lo sobrenatural. Son matemáticas puras, y durante siglos fue el método estándar para registrar cifras. Los copistas lo empleaban para los números de folio y las fechas del calendario, igual que hoy aparecen numerales romanos en la esfera de un reloj.

Donde deja de ser aritmética

Cuando a cada palabra se le asigna un valor numérico, dos palabras cualesquiera que compartan ese valor quedan unidas por un vínculo oculto. Este es el principio que sustenta el ʿilm al-ḥurūf, la ciencia de las letras.

Para un investigador dentro de este marco intelectual, el vínculo no era una mera casualidad que pudiera descartarse. El árabe era la lengua de la revelación divina, y el Corán declara haberse revelado en árabe claro. Si Dios eligió esa lengua, entonces sus rasgos gramaticales y estructurales encierran un significado sobre el orden del universo, y las conexiones numéricas entre términos forman parte inherente de ese designio, no una peculiaridad de los sistemas de escritura.

Más allá de las cifras mismas, la tradición añadió nuevas capas de significado. Cada letra correspondía a uno de los cuatro elementos, alternando entre fuego, aire, agua y tierra a medida que avanzaba el alfabeto. Cada una estaba también vinculada a un planeta y a una de las veintiocho mansiones lunares, las etapas que la luna recorre a lo largo de un mes. Con veintiocho letras y veintiocho mansiones, esta correspondencia se veía como una prueba y no como una casualidad.

Para qué se usaba

Tres cosas, a grandes rasgos.

Interpretación. Leer el Corán en busca de los significados que encierran los valores numéricos de sus palabras, en particular las misteriosas letras inconexas que abren veintinueve de sus capítulos y que nadie ha explicado nunca de forma satisfactoria.

Contemplación. Usar los Nombres de Dios y sus valores de letras como objetos de meditación sostenida. Este es el uso menos controvertido y el más cercano al sufismo mayoritario.

Procedimiento. La creación de talismanes, con frecuencia en forma de cuadrados mágicos, donde los valores numéricos de un Nombre divino se disponen en una cuadrícula proporcionada. Es esta aplicación la que dio a la práctica su notoriedad, y constituye la mayor parte de lo que incluye Shams al-Maʿārif.

Una nota sobre cómo leer esto

No hace falta aceptar nada de ello para considerarlo digno de lectura. El marco es coherente en sí mismo, mantuvo la atención de pensadores serios durante un milenio, e influyó en la creación artística, el diseño de edificios, la práctica médica y el gobierno a lo largo de una vasta región. Comprender lo que personas cultas tenían por cierto, y el razonamiento que lo sustentaba, es un objetivo sensato.

No afirmamos que nada de ello produzca un resultado físico.